En 2008, con el lanzamiento del iPhone y la App Store, surgieron exitosas empresas de tecnología como Airbnb, Uber y Snapchat, demostrando que un buen producto podía aprovechar el «network effect» para crecer rápidamente. Este fenómeno funcionaba como magia, expandiéndose de boca en boca. Sin embargo, esos días quedaron en el pasado.

Hoy, incluso a las grandes empresas les resulta complicado ingresar a nuevos mercados debido a la saturación de aplicaciones compitiendo por captar la atención de los usuarios. Esta competencia hace que tener un buen producto ya no sea suficiente. A pesar de esto, existen estrategias efectivas para superar estas barreras y superar el «Cold Start Problem».

¿Qué es el «network effect»? Este fenómeno en el mundo de las startups significa que la utilidad y valor de un producto o servicio aumentan exponencialmente a medida que más personas lo utilizan. En otras palabras, cada usuario nuevo agrega valor para sí mismo y para los demás usuarios existentes. Un ejemplo claro son las redes sociales, donde la interacción y el contenido generado por los usuarios se vuelve más rico y variado a medida que más personas participan en la plataforma.

«El problema del arranque en frío»: Andrew Chen, en su libro «The Cold Start Problem», aborda técnicas para superar obstáculos iniciales y activar el efecto de red de manera efectiva. Una técnica que destaca es el concepto del «atomic network», es decir, comenzar pequeño y replicar en diferentes mercados. Por ejemplo, Facebook inició en una sola universidad, y Uber inicialmente operaba en una zona específica de San Francisco. Chen sostiene que es crucial perfeccionar el modelo en una red pequeña y construir con el tiempo antes de conquistar el mundo. Interesantemente, este pequeño «network» no solo se limita a la geografía, sino que puede aplicarse a todo tipo de usuarios, estacionalidades, categorías de productos, entre otros.

Una vez que se establece un «network» pequeño, las startups pueden emplear otras técnicas para escalar rápidamente:

Hard Side: Implica abordar el dilema del huevo o la gallina, especialmente para empresas que tienen dos tipos de usuarios, como un marketplace con compradores y vendedores. Es importante seleccionar un lado en el cual enfocar su atención, por ejemplo, concentrarse en los usuarios (demanda), puede, en consecuencia, atraer a los vendedores (oferta). 

Tipping Point: Buscar y aplicar las mejores estrategias para introducirse, replicar y expandirse en nuevos mercados. Un ejemplo es Tinder, que identificó que promocionar su producto en fiestas universitarias era la manera más efectiva de ganar usuarios. Luego, replicaron esta técnica para expandir su alcance.

Escape Velocity: Este concepto es clave para fortalecer el «network effect» y crecer de manera sostenible, superando el Cold Start Problem.

¿Qué sucede después de explotar el «network effect»? Contrario a lo que se podría pensar, superar este obstáculo no hace que los problemas desaparezcan. Las empresas deben estar preparadas para enfrentar otros obstáculos como la saturación del mercado, la pérdida de usuarios (churn), el comportamiento de trolls y spammers, y el bajo engagement de los usuarios. La clave para sostener el crecimiento es enfocarse en construir y mantener networks de alta calidad.